Alcobaça ist eine angenehme Stadt mit einem Durcheinander mittelalterlicher und moderner Architektur und einem weitgehend verkehrsberuhigten Zentrum. Die Hauptattraktion ist zweifellos Portugals erstes Kloster, das 1153 vom ersten König des Landes, Alfonso Henriques, hier gegründet wurde. Heute das magische Zisterzienserkloster Santa Maria gehört dank seiner unvergleichlichen gotischen Architektur zum UNESCO-Weltkulturerbe - es war das erste öffentliche Gebäude in Portugal, das den gotischen Stil annahm.
Links von der Kirchentür befindet sich die Halle der Könige, die kunstvoll mit Azulejo-Kacheln verziert ist, die die Geschichte des Klosters bis zum 18. Jahrhundert darstellen, sowie einer Ansammlung königlicher Statuen in verschiedenen Reparaturzuständen. Die massive gotische Kirche im Herzen des Komplexes ist eine Ocker-Stein-Fantasie aus fliegenden Strebepfeilern, kunstvollen Rondellen, Spitzensteinschnitzereien und Statuen mit zwei komplizierten Glockentürmen.
Die langen Flügel, die die Kirche flankieren, sind viel einfacher gestaltet, ebenso wie das scheunenartige Innere mit schmucklosen Säulen, einem einfachen Gewölbedach und kahlen Wänden. Es mag einfach sein, aber das Kirchenschiff ist mit 100 m das längste Portugals. Das Paar verzierter Gräber im Querschiff gehört König Pedro I. und seiner ermordeten Geliebten Ines de Castro; Weitere hier beerdigte portugiesische Monarchen sind die Könige Alfons II. und III., die in der Bernhardinerkapelle beigesetzt sind, die dem Schutzpatron des Zisterzienserordens gewidmet ist.
Der Zugang zum Kloster von der Kirche aus erfolgt über den riesigen dreistufigen Kreuzgang der Stille, der mit Orangenbäumen bepflanzt ist und einen alten Brunnen enthält, der einst als Waschraum für die Mönche diente. Es ist eines von drei Kreuzgängen, die von dem spärlichen Refektorium, den Schlafsälen und der Küche der Mönche umgeben sind, die mit traditionellen blau-weißen Fliesen verziert sind.